日本の十二支にはネコがいませんが、ベトナムには猫年があります。同じ年を祝う飾りなのに、ある場所ではウサギ、別の場所ではネコが主役になる。十二支の動物を比べると、暦の仕組みが各地の言葉や文化の中で受け継がれてきたことが見えてきます。
ただし、動物の一覧、年を数える仕組み、物語、占いは同じものではありません。まず十二支と干支の違いを整理し、そのうえで中国、ベトナム、タイの実例を見てみましょう。動物の違いを、国民性や生まれ年による性格の違いの証拠とする必要はありません。
十二支と干支は、本来は同じ意味ではない
十二支は、子・丑・寅・卯・辰・巳・午・未・申・酉・戌・亥という十二の符号です。日本では、それぞれに対応する動物のイメージが年賀状や置物などで親しまれています。一方、干支は本来、十干と十二支を組み合わせたものです。
国立国会図書館の「日本の暦」は、十干と十二支の組み合わせが60通りあり、六十干支と呼ばれることを説明しています。「今年のえとは何？」という日常の会話では動物を尋ねることが多くても、暦の文章を読む際は十二年の循環と六十の組み合わせを分けて考えると分かりやすくなります。
香港天文台の干支の説明にも、十干と十二支の一覧、甲子から始まる組み合わせが示されています。十と十二を自由に全て組み合わせるのではなく、それぞれを順に進めるため、同じ組み合わせに戻るまでが60になります。
たとえば香港天文台の2026年の暦では「丙午」と馬が示されています。午という十二支だけでなく、丙という十干が一緒にあることに注目すると、年の名前の構造が見えてきます。動物の一覧は親しみやすい入口ですが、それだけが暦の仕組みではないのです。
中国のブタと日本のイノシシ
日本では亥をイノシシの姿で表すのが一般的ですが、中国の十二の動物の一覧ではブタが登場します。英国王立グリニッジ博物館の旧正月と動物の解説は、中国の一覧の最後をPigとして示しています。同じ並びの位置でも、思い浮かべる姿が異なる例です。
この違いを説明するときに、「日本には家畜のブタが存在しなかったから」と一つの理由だけで断定することは避けたいところです。動物名の意味や歴史的な表現には、時代や資料による違いがあります。現在の動物の対応を確かめることと、違いが生まれた原因を証明することは別の作業です。
年賀のデザインを見比べるなら、牙があるか、鼻や耳がどう描かれているかに注目すると違いが分かりやすくなります。ただし、かわいらしく省略した図柄では動物の特徴が曖昧なこともあります。絵だけで判断しにくい場合は、添えられた文字や制作された地域を確かめてみましょう。
外国の人へ日本の置物を紹介するときも、「これは日本で亥年を表すイノシシです」と説明すれば、相手の知っているブタの図柄と比べながら話せます。相手の見方を間違いとする必要はありません。
ベトナムでは2023年にネコが主役になった
ベトナムの猫年を知る具体例が、ホーチミン市のグエンフエ通りの花の催しです。ベトナム公式観光情報の2023年の案内は、その年をYear of the Catとして紹介し、テトの時期に通りを彩る展示を案内しています。日本や中国のウサギの年に、ベトナムではネコが主役になることが分かります。
王立グリニッジ博物館の比較では、ベトナムにはウサギに代わるネコ、ウシに代わる水牛が示されています。同じ十二の並びを受け継いでも、動物の表現が完全に同じとは限りません。現地の年賀の飾りや展示を見るときの、楽しい手がかりになります。
なぜネコになったかについては、音の似かよいなど複数の説明が紹介されることがあります。しかし、親しみやすい説明が一つあるからといって、それが歴史的に確定した唯一の理由だとは限りません。紹介する場合は、現在の動物の対応という確認できる事実と、由来に関する説を分けましょう。
「ネコが入るからベトナムでは全員が猫好き」といった推測もできません。暦の象徴としての動物と、個人の好みは別です。文化の違いを面白く感じたところから、実際の飾りや行事を調べてみると、思い込みに頼らず知識を広げられます。
タイを一律に「猫年の国」とは説明できない
タイについても、ベトナムと同じようにウサギの代わりがネコだと紹介されることがあります。しかし、タイ国政府観光庁の2023年の記録は、バンコクの中華街ヤワラートでウサギ年を迎える新年の催しを報告しています。少なくとも、この具体的な実践を「猫年」と書き換えることはできません。
一つの国の中には、異なる地域、民族、宗教、移住の歴史に結び付いた行事があります。国名だけで動物の一覧を一つに固定すると、ある地域の習わしを他の人々にも当てはめてしまうことがあります。どの暦、どの行事、どの地域を紹介しているのかを明記しましょう。
この見方は、海外の十二支の情報全般にも役立ちます。観光イベントの飾りなのか、博物館の歴史資料なのか、占いのサイトなのかでは、情報の目的が違います。普及率や全国共通の習慣を知りたい場合、単独のイベント写真だけでは十分な根拠になりません。
動物の競争の話は、物語として楽しむ
十二支の順番を、動物たちが競争して決まったと説明する物語を聞いたことがあるかもしれません。ネズミとウシ、ネコが登場する語り方などは、子どもが動物の順番を覚える入口になります。ただし、物語の筋書きを、暦が実際に成立した歴史の証拠とすることはできません。
学校や家庭で紹介するなら、「こういうお話があります」と伝えたうえで、暦では符号として年や日を表してきたことも分けて話すと、物語の楽しさを保てます。別の筋書きを知っている人がいたら、どちらかをすぐ否定せず、どこで聞いた話なのかを比べてみましょう。
生まれ年を話題にする際には、年の切り替わりをどの暦で考えるかにも注意が必要です。西暦の1月1日からの年と、農暦の新年からの年では境目が一致しません。年の初めに生まれた人について、出生年の数字だけで動物を決めず、どの慣行に沿った説明なのかを確かめます。
身近な飾りから、言葉と文化の違いを見つける
十二支を見比べる楽しみは、違いをランキングにすることではありません。同じ文字や並びが、どのような動物の姿で表され、どの時期の祝いに使われるかを知ることにあります。博物館の作品、年賀状、街の展示を見つけたら、場所と年、添えられた名前を一緒に記録してみましょう。
ネコ、ウサギ、ブタ、イノシシという身近な動物からでも、暦、言葉、移住、暮らしの歴史へ関心を広げられます。一つの国を一つのイメージで決めつけず、確認できる具体例から比べることで、世界の十二支はより豊かで面白いテーマになります。
